Román je akousi analýzou človeka a jeho úsilia o uplatnenie vlastnej individuality v nerovnom boji proti gigantickej mašinérii spoločnosti snažiacej sa o jeho ovládnutie. Rozprávačom príbehu je navonok hluchonemý Náčelník, ktorý je poloindiánskeho pôvodu. No v skutočnosti je bystrým pozorovateľom a jeho bystrým okom čitateľovi predkladá vývoj v psychiatrickej liečebni, ktorý sa radikálne zmení po príchode nového pacienta McMurphyho. Ten sa rozhodne vzoprieť sa manipulatívnej tzv. Veľkej sestre, ktorá je personifikáciou násilia a zla.