Príbeh mladého Juliena Sorela, chudobného syna , ktorý sa vďaka svojmu talentu a bezškrupulóznej snahe dostáva do lepšej spoločnosti. Tu však dochádza ku vzplanutiu lásky medzi ním a vydatou staršou ženou, ktorú vtedajšia spoločnosť netolerovala. Aký osud teda čaká mladíka bažiaceho po bohatstve a sláve, po peniazoch a žene za ktorými sa neštíti správať sa prospechársky, naduto a pyšne, nenávidiac pritom vyššiu spoločnosť, ktorá je mu vlastne cudzia.