V románe môžeme sledovať osudy učenca Cornelia van Baerleho, vášnivého pestovateľa tulipánov, ktorého snom je vyšľachtiť čierny tulipán. Pri uskutočnovaní tohto tažko spliteľného sna sa stretáva s rôznymi nástrahami a protivenstvami zlých ľudí. Príbeh sa odohráva v Holandsku v druhej polovici 17. storočia za vlády Ľudovíta XIV.. Zložité politické vzťahy medzi Francúzskom a Holanskom tvoria zaujímavý historický rámec tohto príbehu.