Hrdina príbehu, Fabrice nemôže žiť slobodne, celý život sa len pokrytecky prispôsobuje. Pripojí sa k Napoleonovi, zažije Waterloo a po nešťastnej bitke sa uchýli k svojej tete, vojvodkyni Sanseverine do Parmy, kde zabije soka v láske, začo je uväznený v parmskej veži. Fabrica skľučuje ovzdušie intríg a strachu, príde o svoju lásku Cléliu. Aby si zachránil život, nájde únik v kláštore.