Rudolf Lang, hlavný protagonista románu prechováva v sebe od detstva túžbu stať sa dôstojníkom v nemeckej armáde. Postupne prechádza frontom prvej svetovej vojny, vstupuje do národnosocialistickej strany a počas druhej svetovej vojny sa stáva dôstojníkom SS a nakoniec i veliteľom koncentračného tábora v Osvienčime. Je to nezhovorčivý, uzavretý človek, nepochybujúci o správnosti rozkazov, vykonávajúci ich precízne a bez výčitiek.