Dej z prostredia spisovateľov, novinárov a nakladateľov. Hlavný hrdina, mladý básnik Lucien, ktorý sa rozhodne odísť do Paríža za literárnou slávou. Je však prehnane ctižiadostivý a zároveň charakterovo slabý a v tomto duchu obetuje všetko pre rýchly, no pominuteľný úspech.