V románe vystupujú dvaja mladí ľudia, chyžná Kaťuša a šľachtic Dimitrij Ivanovič Nechľudov rozdielneho pôvodu, výchovy aj postavenia, ktorých osudy Tolstoj postupne osvetľuje. Ide o tragický príbeh ich lásky, v pozadí ktorého Tolstoj ukazuje vtedajšie Rusko, aristokratické salóny, väznice, život na dedinách a podobne.